Jean-Baptiste Carpeaux (1827-1875)
Jean-Baptiste Carpeaux est né le 11 mai 1827 à Valenciennes. Il prend ses premiers cours de dessin à l’académie de peinture et de sculpture de cette ville. Après l’emménagement de la famille à Paris (1838), il fréquente la Petite Ecole de dessin (1842). Comme la plupart des sculpteurs de son temps, il crée des petits groupes pour des éditeurs de bronze et à fréquenter la Petite Ecole gratuite de dessin. Puis, il intègre l’Ecole des Beaux-Arts où il travaille dans les ateliers de François Rude et de Francisque Duret. Après sept tentatives infructueuses, il reçoit finalement le prix de Rome en 1854, année où il réalise sa première commande d’état, obtenue grâce à sa ténacité sans faille. Ce relief en marbre, La Réception d’Abd el-Kader à Saint-Cloud, est aujourd’hui conservé au musée des Beaux-Arts de Valenciennes. Lors de son séjour à la villa Médicis (1856-1862), il réalise deux œuvres majeures : le Pêcheur à la coquille, en hommage à ses deux maîtres de l’Ecole des Beaux-Arts, et Ugolin, groupe qui lui vaut la reconnaissance internationale après beaucoup d’ennuis.
De retour à Paris, il commence une carrière brillante, soutenu par la famille impériale. Il réalise en effet de nombreux portraits de la princesse Mathilde, cousine de Napoléon III et grand mécène, du prince héritier, auquel il enseigne le dessin et de l’Empereur lui-même. Il prend part aux deux plus grands chantiers parisiens de l’époque : celui du palais du Louvre, avec les reliefs du Pavillon de Flore, et celui de l’Opéra, avec le relief de La Danse, dévoilé au public en 1869. Dans les mêmes années, il réalise Les Quatre Parties du Monde soutenant la sphère céleste pour la Fontaine de l’Observatoire. Les dernières années de sa vie sont marquées par la maladie, les discordes familiales et des problèmes de legs.
